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La tiroiditis linfocítica es la forma más común de hipotiroidismo primario en perros.

Se cree que es una enfermedad inmunomediada en la que un proceso inflamatorio lleva a la destrucción de los folículos tiroideos y a su remplazo por tejido conjuntivo (ver flecha negra).

El curso de la enfermedad es lentamente progresivo y puede tardar de meses a años para destruir más del 75% del tejido tiroideo, lo que lleva a la aparición de los signos clínicos.

Histológicamente, la enfermedad se caracteriza por una infiltración de linfocitos, células plasmáticas y macrófagos (ver la flecha blanca) difusa y multifocal. En paralelo, pueden detectarse en sangre autoanticuerpos frente a antígenos tiroideos como la tiroglobulina, la T4 y la T3.

En el desarrollo del hipotiroidismo por una tiroiditis linfocítica, hay cuatro fases.²

1) Tiroiditis subclínica (silente):

Infiltración focal de linfocitos en el tejido tiroideo. Pueden detectarse autoanticuerpos anti tiroglobulina (TgAA) en muestras de laboratorio.

2) Hipotiroidismo subclínico:

Se puede detectar TgAA y un incremento de la hormona estimuladora de tiroides (cTSH) en muestras de laboratorio. La concentración de T4 total (TT4) sigue en el rango de referencia (por la estimulación de la cTSH).

3) Hipotiroidismo clínico:

La inflamación ha destruido casi todo el tejido tiroideo y la concentración de TT4 ya no se puede mantener. Empiezan a aparecer los signos clínicos de la enfermedad.

4) Hipotiroidismo no-inflamatorio, atrófico:

Se retiran las células inflamatorias. El tejido tiroideo es remplazado por tejido fibrótico y grasa.

Ya no se pueden detectar TgAA. Posiblemente por un agotamiento de las células pituitarias, la concentración de cTSH puede reducirse. 

Como las hormonas tiroideas están implicadas en muchos procesos metabólicos del organismo, el aspecto clínico puede ser diverso.

Los signos metabólicos del hipotiroidismo incluyen apatía, aletargamiento, debilidad y aumento de peso a pesar de un apetito normal o incluso reducido.

En hasta el 80% de los casos hay aletargamiento.² La duración de la enfermedad parece correlacionarse con la gravedad del aletargamiento (se han descrito casos de perros que se duermen durante la visita).

Cambios típicos pero no patognomónicos en el hipotiroidismo:

• Anemia (leve) normocrómica, normocítica y no-regenerativa
• Hipercolesterolemia (de grado medio-alto, incrementos en 6-8 veces por encima del rango de referencia)
• Hipertrigliceridemia (de gradio medio-alto)
• Aumento de la concentración de fructosamina (leve)
• Aumentos de ALT y ALP (leves)

Cuando se investiga el hipotiroidismo, la determinación de TT4 suele ser el primer paso. En muestras de bioquímica geriátrica a menudo esta prueba se incluye de rutina. La determinación es sencilla y relativamente económica.

Más del 95% de los perros hipotiroideos tienen una TT4 baja lo que indica que la sensibilidad de la prueba es muy alta. Sin embargo, la TT4 se ve afectada por muchos factores (ver ‘influencias sobre las hormonas tiroideas’), por lo que la especificidad es relativamente baja.

Por ello, una determinación de TT4 baja por sí sola no es suficiente para diagnosticar un hipotiroidismo.

Sin embargo, una concentración de TT4 normal prácticamente excluye el hipotiroidismo. Podría tratarse de una fase muy temprana de hipotiroidismo en la que TT4 sigue en la parte baja del rango de referencia. Sin embargo, es cuestionable si en esta fase los signos observados, como un mal performance, pueden ser debidos a hipotiroidismo. En este caso, tiene sentido esperar y repetir pruebas. El hipotiroidismo es una enfermedad progresiva y es esperable que aparezcan cambios en valores sanguíneos (reducción mayor de la TT4).

Si existen autoanticuerpos tiroideos frente a hormonas tiroideas o tiroglobulina, éstos pueden llevar a una medición normal de la TT4 o incluso que ésta esté incrementada por interferencia in vitro. Una forma de discernirlo en estos casos es determinar la fT4.

Debido al eje pituitario-tiroides, en caso de una situación hipotiroidea metabólica se espera un incremento en la cTSH. Sin embargo, al contrario que en humanos, la determinación de la cTSH sola no es una buena prueba de screening (sensibilidad 63-87%).

La falta de aumento de la concentración de cTSH en perros hipotiroideos puede tener varias explicaciones:

• Presencia de diferentes isómeros de cTSH con diferentes patrones de glucosilación que no son detectados por la prueba de TSH
• Reducción de la actividad de la pituitaria (células productoras de cTSH) con un estado hipotiroideo prolongado
• Perros con hipotiroidismo secundario (problema pituitario) con más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente
• Enfermedad no-tiroidea presente de forma simultánea
• Fluctuaciones fisiológicas.

La especificidad de una cTSH aumentada se encuentra entre el 82% y el 98%, por lo que es relativamente elevada.

Hay solo unas pocas excepciones que llevan a una cTSH con un valor falso positivo sin que haya presencia de hipotiroidismo:

• Tratamiento con sulfamidas
• Periodo de recuperación tras una enfermedad no-tiroidea
• Tras la interrupción del tratamiento empírico con tiroxina
• Durante el tratamiento con trilostano en perros con Cushing
• En perros con hipoadrenocorticismo recién diagnosticado (enfermedad de Addison) antes del inicio del tratamiento con glucocorticoides.

En perros con hipoadrenocorticismo, la cTSH puede estar muy aumentada antes del inicio de la terapia con prednisolona y estar dentro del área de un perro con hipotiroidismo. Si se plantea la posibilidad de ambas enfermedades en base a los signos clínicos, por ejemplo, falta de performance, es recomendable primero excluir y tratar el hipoadrenocorticismo para después investigar la glándula tiroides. En la mayoría de perros con hipoadrenocorticismo, la cTSH se normaliza tras unas semanas de tratamiento glucocorticoide, pero muy raramente puede tardar hasta 3-4 meses.

La fT4 es la forma biológicamente activa de la hormona tiroidea y representa sólo el 0,1% de la TT4.

Aunque los niveles de fT4 están menos afectados por fármacos y enfermedades no-tiroideas, también podemos encontrar una fT4 reducida sin que exista hipotiroidismo. Además, algunos perros con hipotiroidismo pueden también tener una fT4 normal. La sensibilidad de una fT4 baja es del 80-98% y la especificidad de alrededor del 93%.

Una influencia importante en la sensibilidad y la especificidad es la técnica de medición. Se obtienen resultados muy buenos empleando la diálisis de equilibrio. La fT4 se separa de la T4 unida a proteínas mediante una membrana de diálisis y luego se determina la fT4 en el dializado con un radioinmunoensayo ultrasensible. Como este proceso es relativamente complejo y caro, sólo lo ofrecen unos pocos laboratorios y frecuentemente solo se realiza con una petición especial.

En la mayoría de laboratorios, la fT4 se evalúa de forma rutinaria mediante métodos análogos que se originan de medicina human y por ello han sido optimizados para humanos. Por ello, el uso de esas pruebas en perros lleva a una mala sensibilidad y/o especificidad.

La principal indicación para determinar la fT4 en perros debería ser en esos animales en los que hay sospecha de autoanticuerpos antitiroideos. En comparación con la medición de TT4, la determinación de la fT4 no está afectada por los autoanticuerpos, siempre que la medición se realice mediante diálisis de equilibrio.

La detección de anticuerpos anti-tiroglobulina (TgAA) es indicativa de una tiroiditis linfocítica y aproximadamente el 50% de los perros con hipotiroidismo pueden tenerlos.

Una posible explicación de la falta de anticuerpos en perros hipotiroideos es una etiología distinta, por ejemplo, si hay atrofia en vez de inflamación.

De todos modos, los anticuerpos pueden encontrarse en perros eutiroideos. Estudios de seguimiento han demostrado que aproximadamente el 15% de los perros eutiroideos TgAA-positivos se vuelven negativos de nuevo sin desarrollar hipotiroidismo. Una proporción similar desarrolla un hipotiroidismo en 12-18 meses, mientras que el resto permanece positivo sin que se desarrolle el hipotiroidismo.

La determinación de autoanticuerpos no sirve para confirmar un hipotiroidismo. Su detección  no permite evaluar la función tiroidea, solo da una indicación de la presencia de inflamación linfocítica.

Normalmente, la glándula tiroides produce T4 que es convertida a T3 si es necesario.

La determinación de T3 no tiene utilidad para la confirmación del diagnóstico.

Los valores de TT4 pueden fluctuar durante el día y en momentos pueden incluso estar por debajo del rango de referencia. Sin embargo, esto es difícil de predecir, puesto que no se ha conseguido establecer un patrón de las fluctuaciones a lo largo del día.

Los valores de TT4 se reducen con la edad.⁵ Esto significa que los perros mayores pueden tener valores por debajo del rango de referencia, incluso sin presencia de hipotiroidismo.

Durante el estro y el diestro se han identificado valores de TT4 superiores que en fases de proestro y anestro.⁶ Es posible que haya una correlación directa entre la TT4 y la progesterona